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懐を探る。
冷や汗が背中を伝う。
「げっ……」
サイフガナイ。(タイトル)
何処で落としたんだろう?
それとも掏られたのだろうか。
もし後者だとしたら、
『隙を見せるからだ。バカタレ』
と、お叱りが飛んでくるだろう。
もう学園の正門が見えているあたりまで帰ってきていたが、踵を返しひた走る。
「文次郎に馬鹿にされるくらいなら、門限破って先生にしかられるほうがマシだよ……」
軽くため息を漏らしながら、何処で落としたのかを思い出す。
行きがけに入った土産物屋、つまみ食いをさせてくれた漬物屋。
お昼に入ったうどん屋に、扇子屋。
「あっれぇ……他にどこに寄ったっけ……?」
自問自答してみる。
もしかしたら道端に落とし、誰かが拾った後なのかもしれない。
主要の道だというのに人通りも少なくなり、空を見上げると落ちかけた太陽が黒雲に隠れていくところだった。
「暗くなっちゃったらわからなくなっちゃう……」
往路も復路も同じ道を通ったはずだ。
道に落ちてなかっただろうか。
目を皿のようにして地面とにらめっこを繰り返す。
降り始めた雨には、少しも気づかなかった。
「あーあ、びちょびちょだぁ……」
無人のお堂を借りて雨宿りをさせてもらう。
「もう……最悪……」
財布はなくすし、雨には打たれるし。
学園に帰ったら門限を過ぎていることを先生から注意される。
縁側に腰を下ろし、ぼやきながら着物の裾を絞った。ぽたぽたと雫がたれる。
「今が夏でよかったな」
ため息を吐いたところへ突然声がして手ぬぐいが降ってきた。
ビックリした表情のまま振り返るとそこには
「文次郎……?」
「おぅ」
したり顔で笑う文次郎がたっていた。
「なっ……どっ……」
なんで どうして と聴きたかった。
「たまたま俺もここで雨宿りしてたんだよ。そしたらお前がのこのこやってきたってわけだ」
隣にしゃがみこんでしたり顔で笑う。
「まぁ通り雨だからすぐにやむだろ」
「いつから居たの」
借りた手ぬぐいで髪を拭う。雨宿りと言う割には、彼の着物や手ぬぐいはぬれていない。
「降り始めてすぐだ。出かけた帰りに打たれた」
「じゃあ僕と一緒だ」
少し違うけれど、と心の中では呟く。
「しかし背後に人の気配があるのに気づけないなんて、鍛錬が足らんぞ」
こつんと小突かれ、むぅと膨れてみせるが、雨の中、一人で待つことに比べたら、小突かれるくらいなんてことはない。
「で、お前はなんでこんなところウロウロしてるんだ?サイフがなんとかと聞こえたが」
しまったと思った。
呟いた言葉はしっかり聴かれていたらしい。ここは正直に告白しておくしかないだろう。
「サイフをね…落としちゃって」
あははと笑うと、また小突かれた。
「お前なぁ……」
隣で胡坐を掻いて雨の先を見つめる。
「ほんっと、お前ってやつは……不運で、ヘタレで」
「どうせ不運でヘタレで保険委員長ですよーだ」
いーっと歯を見せると、ふっと笑われ、見つめられた。
「なんだよ、笑うなっ」
「目が離せないやつだよ、お前は」
ぽんと何かをひざの上に置かれる。
「あ!僕の財布……?」
「帰りに寄った茶屋の傍に落ちてたぜ」
渡された財布は確かに自分のもので、復路で峠の茶屋によったわけで。
「え?え?」
頭の中がぐるぐるする。
「尾行けられてることも気づけないようじゃ、お前忍者失格だな」
立ち上がりざまに頭をくしゃくしゃっと撫でられ、未だに整理のつかない頭が余計にふわふわとする。
「いっいつから!!?」
「お、もうすぐあかるぜ、雨」
答えをはぐらかされて、力が抜けて笑えた。
「さぁ、帰るぞ伊作。目が離せねぇんだから俺から離れんな」
縁側から庭に飛び降り、手を差し伸べる。
その手をとりながら、伊作は顔をくしゃりとゆがめた。